琼斯生于美国密西西比州的阿卡布特拉市。1953年从密歇根大学毕业。
詹姆斯·厄尔·琼斯影视剧照1957年,詹姆斯·厄尔·琼斯开始演员生涯。1962年他获得奥比最佳非百老汇戏剧演员奖,并因其对百老汇戏剧角色的出演获得两座托尼奖（《拳王奋斗史》。1969年参演影片《栅栏》。1970年,琼斯因其在电影版《拳王奋斗史》中的角色获得了奥斯卡提名。他还以莎士比亚剧中人物的塑造及电视演员及旁白的工作而闻名。琼斯在《星球大战》电影系列中为达斯·维德一角的配音也深入人心。除了给《星球大战》和《狮子王》中辛巴的爸爸配音外,在小荧屏上琼斯也小有成就。1993年他客串当时的热门喜剧《欢乐一家亲》,2004年他还曾客串经典美剧《雪山镇》。2008年12月被授予了美国演员工会终身成就奖,2012年获得第84届奥斯卡终生成就奖。2019年,为真人版电影《狮子王》中的主角辛巴的父亲木法沙配音。2022年5月27日,参于配音的电视剧《欧比旺》上映。
2022年9月,91岁的演员詹姆斯·厄尔·琼斯宣布退休,他将不再为影史上的著名角色达斯·维达配音。令其做出这一决定的是自己的年龄以及健康问题。