1935年7月,唐纳德·萨瑟兰出生于加拿大新布伦瑞克省圣约翰市。父亲弗雷德里克·萨瑟兰是一个商人,经营着数家电力,天然气,巴士公司。14岁的唐纳德已经成为Bridgewater当地一家电台的播音员和DJ。之后,进入多伦多大学就读英语专业,并学习工程和戏剧,后来前往英国伦敦的音乐和戏剧艺术学院学习,在就读期间开始参加剧团并在当地演出。
唐纳德·萨瑟兰1954年,开始在英国电视界和戏剧圈内亮相。1963年,首次登上英国伦敦的戏剧舞台,在戏剧《AugustforthePeople》中扮演角色；同年,出演电视电影《Terry-Thomas》。1964年,与克里斯托弗·李,菲利普·勒鲁瓦联合出演恐怖电影《活死人的城堡》。1965年,由其参演的恐怖电影《活尸的城堡》上映；同年,与理查德·韦德马克,西德尼·波蒂埃联袂参演惊悚电影《贝德福德军变》。1967年,由其出演的动作战争电影《十二金刚》上映。1970年,与埃利奥特·古尔德,萨莉·凯勒曼联合主演战争喜剧电影《陆军野战医院》,在片中饰演朝鲜战场上新来的美军军医鹰眼皮耶斯上尉,他凭借该剧提名第28届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳男主角奖；同年,与克林特·伊斯特伍德共同主演战争冒险电影《战略大作战》；9月,与詹妮薇芙·布卓搭档主演的剧情电影《寂寞的心》上映；12月,与艾伦·伯斯汀,迈克尔·勒纳联袂主演的喜剧电影《戏剧人生》上映。1971年,与简·方达搭档主演爱情悬疑电影《花街杀人王》,在片中饰演富有责任心和正义感的警员约翰。1973年,与简·方达,约翰·萨维奇联合主演犯罪喜剧电影《飞机窃贼》；同年,与朱莉·克里斯蒂合作主演悬疑恐怖电影《威尼斯疑魂》,在片中饰演修缮古建筑的专家约翰。1974年,与奇夫·丹·乔治合作主演西部电影《异族猎手》。1975年,与凯伦·布莱克共同主演惊悚电影《蝗虫之日》。1976年,出演由贝纳尔多·贝托鲁奇执导的爱情电影《一九零零》,在片中饰演专横的,严酷的管家阿蒂拉；12月,与蒂娜·奥蒙特搭档主演的爱情传记电影《卡萨诺瓦》上映；同年,与迈克尔·凯恩共同主演战争冒险电影《猛鹰突击兵团》。1977年,与凯特·尼莉甘,大卫·加德纳联袂主演传记电影《白求恩大夫》；同年,由其主演的惊悚电影《迷离杀手》上映。唐纳德·萨瑟兰1978年2月,与奥德·朗德里,莉萨·兰格洛斯共同主演的惊悚犯罪电影《血缘关系》上映；12月,与伦纳德·尼莫伊,布鲁克·亚当斯联袂主演的悬疑恐怖电影《人体异形》上映,他在片中饰演因为一丝不苟的执法而遭到报复的马修。1979年,与布鲁克·亚当斯,保罗·马祖斯基联袂主演犯罪喜剧电影《笨贼抢银行》；2月,与肖恩·康纳利合作主演的动作惊悚电影《火车大劫案》上映；12月,与瓦妮莎·雷德格雷夫共同主演的惊悚冒险电影《熊岛壮士血》上映。1980年,与克里斯托弗·普卢默等联合出演的惊悚恐怖电影《午夜谋杀》上映；同年,与苏珊·索莫斯,劳伦斯·戴恩联袂出演喜剧电影《锁住的天空》；9月,与玛丽·泰勒·摩尔共同主演的剧情电影《普通人》上映,他在片中饰演收入颇高的律师卡尔文,他凭借该剧提名第38届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖。1981年,与凯特·尼莉甘,克里斯托弗·卡赞诺夫联合主演爱情惊悚电影《针眼》,该片根据英国作家肯·福莱特的小说《针眼》改编；同年,由其主演的科幻电影《换心术》上映；11月,与弗兰克·C·特纳共同主演的战争纪录片《俘虏仁医》上映。1983年3月,与玛莎·梅森,杰森·罗巴兹联袂出演的剧情电影《贵客光临》上映；12月,与特瑞·加尔,塔斯黛·韦尔德联合主演的剧情电影《烦恼的冬天》上映。1984年,由其主演的犯罪电影《两光大笨贼》上映。1985年5月,与克里斯托弗·普卢默共同主演的悬疑惊悚电影《无罪的验证》上映；12月,与阿尔·帕西诺合作主演的战争冒险电影《革命》上映。1986年,与马克斯·冯·叙多夫,苏菲·格拉宝联袂主演传记电影《高更门边的狼》。1987年,与尼德·巴蒂,露茜·格特里奇联合主演喜剧电影《间谍一箩筐》。1988年,与查德·洛,米娅·萨拉联袂主演悬疑电影《初生杀人犊》。1989年,与亚当·霍罗维茨,艾米·洛肯共同主演剧情电影《迷失天使》；8月,与西尔维斯特·史泰龙共同主演的惊悚犯罪电影《破茧威龙》上映；11月,与珍妮特·苏兹曼搭档主演的惊悚电影《血染的季节》上映。唐纳德·萨瑟兰1990年,与海伦·米伦合作主演的爱情传记电影《白求恩：一个英雄的成长》上映,他在片中饰演胸外科医师白求恩；同年,与安妮·阿彻,保罗·弗里曼联合主演剧情电影《铁幕风暴》。1991年,出演由奥利弗·斯通执导的惊悚传记电影《刺杀肯尼迪》；5月,与库尔特·拉塞尔,威廉·鲍德温联合出演的动作犯罪电影《回火》上映；10月,由其出演的剧情电影《石头的呐喊》上映。1992年,与提姆·麦锡森共同主演惊悚电影《刀锋杀机》。1993年,与艾米·欧文,莱德尔·斯特朗联袂主演惊悚电影《最后裁决》；12月,与斯托卡特·詹宁,威尔·史密斯共同主演的悬疑喜剧电影《六度分离》上映。1994年,与米米·库兹克,瓦拉斯塔·瓦拉纳联合主演科幻悬疑电影《再生实验》；同年,与戴安·莲恩搭档主演战争电影《往日情怀》；10月,与艾瑞克·泰尔,朱丽叶·沃纳联袂主演的科幻惊悚电影《异形杀机》上映；12月,与黛米·摩尔,迈克尔·道格拉斯联合主演的惊悚电影《叛逆性骚扰》上映,他在片中饰演汤姆公司里的总裁鲍勃·加文。1995年3月,与达斯汀·霍夫曼,蕾妮·罗素联合主演的惊悚灾难电影《恐怖地带》上映；同年,与斯蒂芬·瑞合作主演惊悚恐怖电影《公民X》,他凭借该片获得第53届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角奖,第47届黄金时段艾美奖迷你剧,电视电影最佳男配角奖。1996年,与马修·麦康纳,桑德拉·布洛克联合出演惊悚犯罪电影《杀戮时刻》；8月,由其出演的动作惊悚电影《危机风暴》上映。1997年1月,与威廉·麦克纳马拉合作主演的犯罪恐怖电影《危机天敌》上映；同年,与本·金斯利合作主演动作惊悚电影《豺狼陷阱》。唐纳德·萨瑟兰1998年,与丹泽尔·华盛顿,约翰·古德曼联合主演惊悚犯罪电影《夺命感应》；同年,与比利·克鲁德普共同主演传记电影《永无止境》,他凭借该片提名第56届美国电影电视金球奖电影类-最佳男配角奖。1999年1月,与杰米·李·柯蒂斯,威廉·鲍德温联合主演的科幻惊悚电影《病毒》上映；6月,与安东尼·霍普金斯,小库珀·古丁联袂主演的悬疑惊悚电影《本能反应》上映；7月,与阿曼德·阿山特搭档主演的动作战争电影《头号潜舰》上映。2000年,与克林特·伊斯特伍德,汤米·李·琼斯共同主演的惊悚冒险电影《太空牛仔》上映,他在片中饰演美国第一代宇航员计划的后备队成员杰瑞·奥尼尔。2001年,主演犯罪电影《翻天大抢案》,在片中饰演欠了黑手党一大笔债务的科犯吉米；12月,与拉达·米切尔共同主演的战争电影《华沙起义》上映,该片根据真实历史事件改编；同年,出演由冯小刚执导的剧情电影《大腕》。2002年,与亚历克·鲍德温合作主演传记战争电影《战争之路》,他凭借该片获得第60届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角奖。2003年5月,与吉安卡罗·吉安尼尼,斯特凡妮娅·罗卡联合主演的惊悚电影《五月广场》上映；5月30日,与马克·沃尔伯格,查理兹·塞隆联袂出演的动作惊悚电影《偷天换日》上映；同年,与裘德·洛,妮可·基德曼等联袂出演爱情战争电影《冷山》。2004年6月,与罗伯·劳,安德鲁·布劳尔共同主演的悬疑恐怖剧《午夜行凶第一季》首播；同年,由其参演的科幻恐怖剧《弗兰肯斯坦》播出。2005年4月,与戴安·莲恩,安东·尤金联袂主演的爱情电影《一生爱永远》上映,他在片中饰演睿智,口若悬河,住着豪华庄园的美国亿万富翁奥斯伯恩；9月16日,与凯拉·奈特莉,马修·麦克费登联袂出演的爱情电影《傲慢与偏见》上映；9月,与吉娜·戴维斯,凯尔·赛科特等联合出演的电视剧《三军统帅》播出,他凭借该片提名第63届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角奖；10月,由其主演的惊悚犯罪剧《人口贩卖》播出,他凭借该片提名第63届金球奖电视类限定剧,电视电影最佳男主角,第58届黄金时段艾美奖迷你剧,电视电影最佳男主角奖。2006年1月,与拉尔夫·费因斯合作主演的剧情电影《盲者之国》上映；2月2日,与科林·法瑞尔,萨尔玛·海耶克联合出演的爱情电影《问尘情缘》上映。2007年,与彼得·克劳斯合作主演的电视剧《黑金家族第一季》首播,他凭借该剧提名第65届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角奖。2008年2月,与马修·麦康纳,凯特·哈德森联袂出演的爱情喜剧电影《淘金俏冤家》上映,他在片中饰演驾驶着豪华游艇踏上寻宝之旅的亿万富翁吉尔·哈尼卡特；同年,主演电视剧《黑金家族第二季》。唐纳德·萨瑟兰2010年,与罗西弗·萨瑟兰,丽贝卡·罗梅恩联合出演喜剧电影《私生子》。2011年,与杰森·斯坦森,本·福斯特等联袂出演动作惊悚电影《机械师》,在片中饰演帮助亚瑟成为出色杀人机器的哈里；2月,与查宁·塔图姆,马克·斯特朗等联袂出演的战争电影《迷踪：第9鹰团》上映,他在片中饰演退役军人阿奎拉叔叔；5月,与伊桑·霍克合作主演的冒险剧《白鲸》播出；7月,与杰森·贝特曼等联合参演的犯罪喜剧电影《恶老板》上映。2012年,与艾迪·伊扎德,托比·瑞格波等共同出演的冒险电影《金银岛》上映；6月14日,与詹妮弗·劳伦斯,乔什·哈切森等联袂出演的动作电影《饥饿游戏》上映,他在片中饰演凭借强权统治着国家的斯诺总统；8月,与克里斯汀·史莱特,蒂莫西·斯波联合主演的动作惊悚电影《刺客的子弹》上映；同年,与克里斯蒂安·史莱特共同主演的西部电影《黎明骑士》上映。2013年,与杰弗里·拉什,吉姆·斯特吉斯联袂出演的爱情悬疑电影《最佳出价》上映,他在片中饰演艺术品行业的老狐狸比利；3月,与吉约姆·卡内等联袂出演的传记电影《神驹贾普鲁》上映；6月,与威廉·菲克纳共同主演的动作悬疑剧《纵横案线第一季》首播；11月,由其出演的电影《饥饿游戏2：星火燎原》上映,他凭借该片提名第23届MTV电影奖最受欢迎反派奖,获得第16届青少年选择奖最受欢迎电影反派奖。2014年,由其主演的电视剧《纵横案线第二季》播出；8月,与苏珊·萨兰登,吉尔·贝罗斯联合出演的惊悚电影《召唤》上映；11月,由其出演的电影《饥饿游戏3：嘲笑鸟》上映,他凭借该片提名第17届美国青少年选择奖最受欢迎电影反派。唐纳德·萨瑟兰2015年,与基弗·萨瑟兰合作主演西部电影《遗弃》；同年,主演电视剧《纵横案线第三季》；11月,由其出演的电影《饥饿游戏3：嘲笑鸟》上映。2016年,与米娅·科施娜,米歇尔·罗德里格兹联合主演的剧情电影《米尔顿的秘密》上映。2017年,与海伦·米伦搭档主演爱情冒险电影《爱在记忆消逝前》,在片中饰演充满文艺气质,天真而痴情的英语文学教授约翰·斯宾塞；9月5日,获得第90届奥斯卡终身成就奖。2018年2月,由其出演的爱情喜剧电影《天竺蓝调》上映；3月,与哈里斯·迪金森,希拉里·斯万克联合主演的传记犯罪剧《信任》上映；5月,与朱迪·格雷尔合作主演的喜剧电影《人品鉴定》上映。2019年1月,与文森特·卡塞瑟共同主演的剧情电影《美国刽子手》上映；5月,与威廉·鲍德温合作主演的动作犯罪电影《回火2》上映；9月,与布拉德·皮特,汤米·李·琼斯联合主演的科幻冒险电影《星际探索》上映；同年,与伊丽莎白·德比齐搭档主演的动作惊悚电影《焦橙邪说》上映,他在片中饰演声名显赫的传奇艺术家杰罗姆·德布尼；此外,还获得了第67届圣塞巴斯蒂安国际电影节终身成就奖。2020年,与妮可·基德曼,休·格兰特联袂主演的悬疑惊悚剧《无所作为》首播,他凭借该剧提名第78届美国电影电视金球奖电视类-最佳男配角奖,第26届评论家选择奖电视类限定剧,电视电影最佳男配角。2021年,在纪录片《重访肯尼迪：通过望远镜》中出镜。2022年3月25日,与帕特里克·威尔森,哈莉·贝瑞等联合参演的科幻灾难电影《月球陨落》上映；同年,与黛安·克鲁格,琪兰·席普卡联袂主演的电视剧《与鲨同游》播出；10月5日,与杰登·马泰尔合作主演的悬疑惊悚电影《哈里根先生的电话》上线,他在片中饰演隐居的亿万富翁哈里根先生。
唐纳德与儿子基弗·萨瑟兰在多伦多上大学时,唐纳德·萨瑟兰认识了女演员路易丝·哈威克,1959年两人结婚。1966年,两人离异；同年,他与另一名加拿大女演员雪莉·道格拉斯结婚；12月,雪莉·道格拉斯生下儿子基弗·萨瑟兰。1970年,两人离婚。1972年,与弗兰辛·拉奇特结为连理并一直生活。